“盂兰”翻译为“解倒悬”。这是一种比喻，人死后堕落于三恶道中，如饿鬼道中的众生，腹大如鼓，喉细如针，饥饿难堪，如被倒悬着一样，极为痛苦。“盆”是盛载食物的容器。

“盂兰盆”即用盆器盛着各种珍贵百味美食，恭敬奉献佛僧，承仗三宝不可思议福田之力以解救倒悬之痛苦。

盂兰盆节源于目犍连尊者救母的故事。

据《盂兰盆经》所载：佛弟子目犍连尊者以天眼通，见母亲去世后堕在饿鬼道，皮骨相连，日夜苦闷相续。尊者痛彻心扉，于是以钵盛饭，往饷其母。然其母以恶业受报之故，饭食皆变为火焰。尊者不能以自力救母脱苦，悲痛哀嚎，向佛陀请示解救之法。

佛陀告诉尊者，于七月十五日僧自恣日，以百味饮食置于盂兰盆中以供养三宝，能蒙无量功德，得救七世父母。

尊者听闻佛陀教导之后，依随佛陀所示方法，于七月十五日那天，预备种种饮食，盛于盆器之中，恭敬虔诚地奉佛献僧，其母因此供养之功德，离饿鬼道，生于天上。

因为七月十五日这一天，“一切圣众，或在山间禅定，或得四道果，或在树下经行，或六通自在教化声闻缘觉，或十地菩萨大人，权现比丘，在大众中，皆同一心，受钵和罗饭，具清净戒，圣众之道，其德汪洋”。

所以这一天，若为七世父母及现世在厄难中的父母，用百味美食供养自恣僧，以此功德，过去世父母，六亲眷属的三途之苦，应时就得到解脱；在世的父母，能得到福乐百年的果报。如果七世父母生到天上，会自在化生，入天华光。

佛陀慈悲殷切嘱咐：佛弟子修孝顺者，应念念中，常忆父母，乃至七世父母。年年七月十五日，常以孝慈，忆所生父母，为作盂兰盆，施佛及僧，以报父母长养慈爱之恩，一切佛弟子，应常奉持是法。

在佛陀时代，弟子都要出去托钵，印度的农历四月雨季开始，一直到七月中旬，天气又热又下雨，因为湿气重，容易产生蚊虫。佛陀为了弟子的身心健康，也避免外出踩杀虫类及青草新芽，就在这段时间调整僧团的生活。

从农历四月十五日一直到七月十五日这三个月，比丘们不用外出托钵，集中在一个地方精进共修，由在家的居士送食物来供养，这叫做“结雨安居”。当佛教传到中国的时候，“结雨安居”的季节刚好是中国的夏天，所以在中国就有“结夏安居”。

到了农历七月十五日，是大众雨安居九十日清净守护、实践戒法的圆满之日。三个月的精进用功，到七月十五日这一天，所有僧众会将修行体悟向佛陀一一报告，有许多人因而证果成就佛道，而佛陀在看到大家于道业上有所增长，也十分欢喜，并赞叹大家精进修行的成果。所以，农历七月在佛教而言是吉祥月、是欢喜月。

1. 十方诸佛因见僧众能安居精进修行圆满，故生欢喜。

2. 解夏自恣法后，僧众能自我反省检讨，及大众互相检举，使于九十日中有犯过者，均能发露忏悔恢复清净故令佛欢喜。

3. 佛闻解夏后僧众报告或得初果、二果、三果、四果畅佛所愿，故令佛欢喜。

“哀哀父母，生我劬劳。十月三年，怀胎乳哺，回干就湿，吐甘咽苦。”无始以来父母养育之恩，情深似海。莲池大师说：“父母恩重，过于山丘。五鼎三牲未足酬。亲得离尘垢，子道方成就。”意思是说如果让父母能够脱离六道轮回的痛苦，作为子女的孝道才能圆满地成就。

这恰好与佛陀宣说《盂兰盆经》的本怀相应，故根据《盂兰盆经》，于每年农历七月十五日举行，以世间各种善法以及各种佛法修持供养三宝的功德，回向现生父母身体健康、延年益寿，超度历代考妣宗亲能速超圣地、莲品增上，以此佛教仪式承载信众孝亲之心。