一日，佛告诉比丘们：“我将以水为喻，为你们说明七种人，你们当用心谛听，善加思惟。”
比丘们恭敬回答：“如是，世尊！”
佛陀接着开示道：“第一种人恒常没溺于水中。什么样的人会如此？行种种不善、恶法缠身之人，将来罪业果熟，便要堕入地狱中受苦，无可救拔；这就是恒常沉溺水中之人。
第二种人从水中冒出头后，又会再度沉没。
这是什么样的人呢？能够相信善法，有惭愧心，唯信心薄弱，仅修少许善法。这样的人只能短暂从水中冒出头来，之后又会再度沉溺水中。
第三种人能够浮出水面，环顾四方。
这是什么样的人呢？能够相信善法，有惭愧心、勇猛心，对于所造诸不善法，皆知惭知愧而不敢复造。这样的贤者，就能从水中冒出头，而不再沉没。
第四种人能够完全出离水面。
这是什么样的人呢？能深信善法，有惭愧心，惭愧诸多善法自己未能实践，而精进修道，断除身见、戒禁取见、疑等三种烦恼，证初果须陀洹。
不会再退转堕入恶道，于天上人间往返七次受生后，当证阿罗汉果。这就是能真正离开水面，不会再沉溺之人。
第五种人已出离水面，将要到达解脱的彼岸。
这是什么样的人呢？深信善法，有惭愧心，惭愧诸多善法自己未能实践，而精进勇猛。
不仅断除身见、戒禁取见、疑等三种烦恼，而且贪欲、瞋恚、愚痴烦恼淡薄，证二果斯陀含，于天上人间往返一次受生后，即证阿罗汉果而得解脱。这就是已出水面、正在通往解脱彼岸之人。
第六种人已经到达解脱的彼岸。
这是什么样的人呢？深信善法，有惭愧心，惭愧诸多善法自己未能实践，而精进勇猛，断除贪欲、瞋恚、身见、戒禁取见、疑等五种烦恼，成就三果阿那含。
寿终后将生色界、无色界，于彼漏尽烦恼、证阿罗汉果而般涅槃，不会再来欲界受生。这就是已从水中出离、到达解脱彼岸之人。
这是什么样的人呢？深信善法，有惭愧心，惭愧诸多善法自己未能实践，而精进勇猛，漏尽烦恼，得成无漏圣道，成就心解脱、慧解脱──此心离于贪爱系缚、以智慧断除无明惑业而得解脱。且成就禅定、证得神通，彻底断除生死的根本，梵行已立，所作已办，不会再来受生。这样的圣者，就是已登上解脱彼岸、且能于彼岸安立之人。比丘们！我以水为喻来说明七种人，这是诸佛如来以大慈悲心为声闻弟子所说，希望弟子们都能获得安隐，度生死海。你们应闲居静处，或在树下、或在空处，静心禅坐，勿有懈怠。若不勤加精进，将来必致忧悔。这是我对你们的教诲。”故事中，佛陀以水喻生死大海，而七种人则分别对应由凡至圣的七种层次。众生迷惑不觉，在生死海中沉沦没溺；或虽知善法而不能勤行，仍于苦海中载沉载浮、头出头没。若能深信佛法，具足惭愧，以勇猛心精进行道，渐次断除烦恼，必能出生死苦海，登涅槃彼岸。为佛弟子，当谨遵佛陀的教诲，修善断恶，除灭烦恼，如是精进坚持到底，必能了生死、证涅槃，得究竟解脱、真实安乐。
