菩提心是梵文bodhichitta的汉译，梵语中“chitta”的意思是心智。心，“bodhi”的意思是觉醒、证悟或彻底敞开的胸怀。
结合起来，菩提心的含义就是“觉醒的心”或“证悟的心”。
佛教中，菩提心也被称为“心中的柔软地带”，这个名称包含了两层含义。一是说菩提心是人人都具有的。如同佛法教义中所说的佛性，菩提心也是人生来就具备的，我们感受不到自己的菩提心，是因为被我们自己遮蔽了。
由于对“我”的执著，我们在自己与外境之间产生了分别之心，外境对自己的影响被敏感地视为一种入侵，为了保护自己，我们用自己的偏见、经验、谋略砌成一堵防护墙，来拒绝现实。同时，这堵墙也会因为人的各种情绪，诸如愤怒、漠视、兼恶、傲慢、自卑、自大而被层层加固。我们就守在这个堡垒中，敏感而恐惧地窥视着外界。我们与生俱来的菩提心就被关押在这座堡垒的深处。
第二层含义是描述了菩提心的特质。佛教认为，菩提心是深藏在人心深处的仁慈的哀伤，是一种既坚强又柔软的存在。透过菩提心仁慈的哀伤，人与人之间被紧紧的联系了起来的。这种真诚的哀伤可以柔软我们的心，让我们感受到悲与苦，穿透心中的冷漠，让我们昏聩的自心得到觉醒。
佛教认为，菩提心是存在于两个层面上，一是无量菩提心，二是相对菩提心。无量菩提心是指脱离一切概念、意见和经验的当下体悟。无量菩提心是无法靠执著所追求的至善，就像我们身边的空气，它随时地充盈于我们心中，却永远抓取不到。相对菩提心是一种心态，一种能力，是人在面对痛苦、烦恼时依然能够开放自己的心灵。做到这两点，人人都可以成为菩萨。
