释迦牟尼的十大弟子之一目连，得到六通（六种智慧）后，想报答父母的养育之恩，即用道眼视察，看到已逝去的母亲在饿鬼道中受苦，瘦得皮包骨头不成人形。目连十分伤心，于是用钵盛饭，想送给母亲吃，但是饭刚送到他母亲手中，尚未入口即化为灰烬。目连无奈，哭着请求佛祖帮助救救他的母亲。佛祖说：“你母亲罪孽深重，你一人是救不了的，要靠十方僧众的道力才行，你要在七月十五日众僧结夏安居修行圆满的日子里，敬设盛大的盂兰盆供，以百味饮食供养十方众僧，依靠他们的感神道力，才能救出你的母亲。”目连照佛祖的指点去做，他的母亲真的脱离了饿鬼道。佛祖还说：“今后凡佛弟子行慈孝时，都可于七月十五日僧自恣日，即佛喜欢日（于佛制每年一夏九十日间，僧众聚集一处安居，坚持戒律、皎洁其行，于最后一日，僧行自恣法，即请僧众举出各自所犯之过失，于大众中发露忏悔而得清净，自生喜悦，称为自恣。又十方诸佛欢喜其安居圆满之精进修行，故亦称佛欢喜日、欢喜日），备办百味饮食，广设盂兰盆供，供养众僧，这样做既可为在生父母添福添寿，又可为已逝的父母离开苦海，得到快乐，以报答父母的养育之恩。”

所以佛教的盂兰盆节，有两层涵义，一是教育人们要供养僧众，二是教育人们多做善事超脱先人罪孽，并提倡孝道。

2、焰口施食的由来

放焰口是佛教寺庙中经常举行的佛事活动，全称是“瑜伽焰口施食仪”。焰口是饿鬼道中鬼王的名字，因他口吐火焰，故意译为“焰口”；又可理解为脸上冒火，也译作“面燃”。据说他是观音菩萨所变化，故又称面燃大士。

焰口的缘起，据佛经所说：阿难尊者在林中坐禅时，看见一个饿鬼，形容枯瘦，面貌丑恶，喉细如针，脸上喷火。他对阿难说：“我生前悭吝，贪不知足，死后堕入饿鬼道中，变成了这般模样。饮食到口，则化为火炭，故长年受饿。但你在三天之后，也会堕入饿鬼道，变成我这样。”阿难听后大惊，便急忙到佛前哀求救度。佛说：“你若能给众多的饿鬼施以饮食，不但不会受堕，而且能延年益寿，遇事吉祥。”阿难请问施食之法，佛为他说《焰口经》。从此以后，施放焰口，饿鬼都得到超度。